इङ्गल्याण्ड र अर्जेन्टिनाबीच २४ वर्षपछि विश्वकपको मञ्चमा पुनः भेट हुँदा खेल अन्तिम क्षणसम्म रोमाञ्चक बन्यो। मर्सिडिज–बेन्ज स्टेडियममा भएको फिफा विश्वकप २०२६ को सेमिफाइनलमा अर्जेन्टिनाले इन्जुरी समयमा गरेको निर्णायक गोलसँगै इङ्गल्याण्डलाई २–१ ले पराजित गर्दै लगातार दोस्रोपटक विश्वकप फाइनलमा स्थान सुरक्षित गर्यो। ६० वर्षपछि फाइनल पुग्ने लक्ष्य बोकेको युवा इङ्गल्याण्ड टोली अन्तिम समयमा चुकेको थियो भने अर्जेन्टिनाले चौथो विश्वकप उपाधितर्फ अर्को महत्वपूर्ण कदम अघि बढाएको छ।

पहिलो हाफमा दुवै टोलीले आक्रामक र प्रतिस्पर्धात्मक खेल प्रदर्शन गरे पनि गोल हुन सकेन। खेल निकै शारीरिक बनेको थियो र अर्जेन्टिनाका क्रिस्टियन रोमेरो तथा लिसान्ड्रो मार्टिनेजले पहेँलो कार्ड समेत बेहोरेका थिए। दुवै टोलीले अवसर सिर्जना गरे पनि पहिलो ४५ मिनेट गोलरहित बराबरीमा समाप्त भयो।

दोस्रो हाफ सुरु भएको ५५औँ मिनेटमा मोर्गन रोजर्सको उत्कृष्ट पासमा एन्थोनी गोर्डनले गोल गर्दै इङ्गल्याण्डलाई अग्रता दिलाए। त्यसपछि इङ्गल्याण्डले लामो समयसम्म खेल नियन्त्रणमा राखेको देखिए पनि अर्जेन्टिनाले हार मानेन। खेलको ८६औँ मिनेटमा एन्जो फर्नान्डेजले बक्स बाहिरबाट प्रहार गरेको शक्तिशाली लङ रेन्जर सिधै जालीमा पुगेपछि खेल १–१ को बराबरीमा पुग्यो।

खेल अतिरिक्त समयमा धकेलिने अनुमान भइरहेका बेला इन्जुरी समयको ९२औँ मिनेटमा अर्जेन्टिनाले निर्णायक प्रहार गर्यो। फुटबलका अनुभवी कप्तान लियोनेल मेस्सीले इङ्गल्याण्डको रक्षापङ्क्ति चिर्दै दिएको सटिक पासलाई वैकल्पिक खेलाडी लाउतारो मार्टिनेजले गोलमा परिणत गरे। उक्त गोल नै अर्जेन्टिनाको जित सुनिश्चित गर्ने निर्णायक क्षण बन्यो।

अन्तिम मिनेटहरूमा इङ्गल्याण्डले बराबरी गोलको प्रयास जारी राखे पनि अर्जेन्टिनाको संगठित रक्षापङ्क्तिले सबै प्रयास विफल पार्यो। ९९औँ मिनेटमा जुड बेलिङ्घमले मेस्सीमाथि कडा फाउल गरे भने ९४औँ मिनेटमा रोड्रिगो डे पउलले पहेँलो कार्ड पाए। रेफ्रीको अन्तिम ह्विसिलसँगै अर्जेन्टिनाका खेलाडी र समर्थकहरूले ऐतिहासिक फाइनल यात्राको खुसी मनाए।

खेलपछि अर्जेन्टिनाका मुख्य प्रशिक्षक लियोनेल स्कालोनीले टोलीको एकताले जित सम्भव बनाएको बताए। उनले भने, “मलाई रणनीतिको ४–३–३ भन्दा मेरा खेलाडीको एकतामा विश्वास छ। अन्तिम समयसम्म लड्ने हाम्रो अर्जेन्टिनी चरित्रले आज हामीलाई फेरि विश्वकपको फाइनलमा पुर्‍याएको छ।”

सन् २००२ को विश्वकपपछि पहिलोपटक विश्वकपमा आमनेसामने भएका इङ्गल्याण्ड र अर्जेन्टिनाबीचको ऐतिहासिक प्रतिद्वन्द्विताले यसपटक पनि समर्थकलाई भरपुर मनोरञ्जन दियो। गोर्डनको अग्रता, एन्जो फर्नान्डेजको शानदार बराबरी गोल र मेस्सीको विश्वस्तरीय असिस्टमा लाउतारो मार्टिनेजको विजयी गोलले यो खेल विश्वकप २०२६ का अविस्मरणीय सेमिफाइनलमध्ये एकका रूपमा स्मरणीय बनाएको छ। अब अर्जेन्टिना आफ्नो जर्सीमा चौथो तारा थप्ने लक्ष्यसहित विश्वकप फाइनलको तयारीमा जुटेको छ।